Le condenseur, situé en tête, permet de condenser les vapeurs arrivant en tête. Les condensats ainsi obtenus sont en partie renvoyés dans la colonne, constituant ainsi le reflux, le reste des condensats est soutiré en continu et constitue le distillat.

Le rebouilleur, situé en fond, a pour rôle de générer un débit de vapeur remontant le long de la colonne, et croisant ainsi le liquide qui redescend.

C'est la mise en contact intime de ces deux phases se croisant dans la colonne qui permet de réaliser une succession d'équilibres liquide-vapeur, et ainsi de séparer les constituants de l'alimentation en un distillat riche en constituant volatil, et un résidu appauvri en constituant volatil.

Schéma de principe rectification continue

Bilan matière global:

F = W + D +pertes

Bilan matière en constituant volatil:

F x_F = W x_W + D x_D +pertes

Bilan énergétique sur la colonne:

F h_F + F_B = W h_W + D h_D + F_C +pertes

Bilan énergétique sur le condenseur (total):

F_C = V H_V - (L+D) h_D = (R+1) D (H_V - hD)

car V = L+D = RD + D =(R+1) D

F_B : flux fourni au bouilleur par le moyen de chauffage, ici de la vapeur qui se condense.

F_cédé = - F_C : flux cédé par les vapeurs de tête au condenseur (condensation + refroidissement éventuel)

F_ER : flux capté par l'eau de refroidissement au condenseur